Traduction d'une nouvelle du chapitre COURTIER CHARACTERS du livre The Imperial Archives page 22.

La vie d'un courtisan

Après des années de formation, Doji Marutomo passe son gempukku et commence à servir son clan comme courtisan. Maintenant, vraiment, il peut dire que sa vie a commencé.

La première question est de savoir quelle forme prendra son devoir. Sa famille immédiate n'a pas du tout d'influence - ses deux parents ont peiné dans l'obscurité toute leur carrière - et il n'a pas suffisamment impressionné son sensei pour gagner de faveur particulière quand il est temps d'affecter les nouveaux courtisans à leurs tâches. La plupart des étudiants en poste à Marutomo se retrouveront à exécuter des tâches bureaucratiques fastidieuses dans des coins reculés ou obscurs des terres de la grue, avec peu de possibilités d’avancement. Heureusement pour Marutomo, cependant, son oncle a fait une fois une faveur à Doji Gennai, le gouverneur qui administre le principal port de commerce de la Cité des Rives Abandonnées (CN13). Une lettre bien rédigée assure à Marutomo une position au service de Gennai.

Pourtant, le devoir initial de Marutomo n'est pas particulièrement glamour. Si son oncle avait sauvé la vie de Gennai, Marutomo pourrait être un secrétaire personnel du gouverneur, mais la faveur était mineure, tout comme son remboursement. Marutomo est responsable de l'organisation des divertissements pour les visiteurs importants de la ville: représentations théâtrales, musiciens, des excursions à cheval, etc. S'il s'acquitte bien de ces tâches, il peut à terme atteindre un poste où il mènera effectivement des négociations avec ces visiteurs, au lieu de simplement aider ceux qui le font.

Mais la nature commerciale de la Cité des Rives Abandonnées (CN13) signifie que les seuls visiteurs sont de riches marchands heimin et leurs clients des samouraïs. Marutomo espère un avenir meilleur qu'une vie de négociations tarifaires et de ventes de riz. Pour y parvenir, il doit nouer des liens, trouver des alliés et gagner de l'influence avec ceux qui peuvent l'aider.

Des courtisans insensés négligent leurs tâches actuelles à la recherche de quelque chose de mieux; Marutomo est assez sage pour ne pas tomber dans ce piège. Il étudie les lignées familiales des visiteurs samurai de la ville, à la recherche d'occasions d'ajouter une touche personnelle. Ses efforts portent leurs fruits lorsqu'il découvre que le grand-père du mécène marchand Daidoji Karazu était un peintre d'une certaine note, efficace dans un style sumi-e populaire. Marutomo ne parvient pas à obtenir l'une des peintures du grand-père, mais il en trouve plusieurs autres dans ce style et les accroche dans la pièce où une geisha locale divertira Karazu et son entourage. Ce soir-là, Marutomo manœuvre subtilement la conversation jusqu'à ce que Karazu commente les peintures, lui permettant d'afficher sa connaissance des différents styles de sumi-e et de la lignée de Karazu. Ravi, Karazu l'invite à monter à cheval le lendemain, laissant un subordonné s'occuper d'un accord commercial imminent.

Marutomo a grandi dans une province qui élève des chevaux pour l'armée de grue, et il monte assez bien. Il parvient à suivre l'énergique Karazu, qui aime sauter toutes les haies et ruisseaux qu'il rencontre. Avant que Karazu ne quitte la Cité des Rives Abandonnées (CN13), il commente favorablement Marutomo au gouverneur, encourageant Gennai à l'emmener a la prochaine cour d'hiver Grue.

Il s'agit d'un coup majeur pour Marutomo. Personne dans sa famille n'a jamais assisté à un événement aussi important. Il sait qu'il n'aura peut-être jamais d'autre chance comme celle-ci; s'il veut monter dans le monde, il doit profiter de l'occasion.

Son seigneur lui a bien sûr fourni un kimono. En tant que secrétaire mineur, cependant, Marutomo ne mérite rien de terriblement élaboré, et les vêtements qu'il possède n'impressionneront personne à Kyuden Doji. Comme sa famille n'est pas assez riche ou assez influente pour l'aider et qu'il n'a pas suffisamment impressionné Karazu pour gagner un cadeau substantiel, Marutomo emprunte discrètement de l'argent à un marchand de heimin qu'il a aidé au printemps précédent. Avec cela, il achète un kimono plus élégant: rien de si ostentatoire qu'il ne convient pas à son rang, mais beaucoup plus conforme aux modes de la haute société.

À la Cour d'Hiver, il rencontre presque un désastre. Portant une attention particulière aux potins, il découvre qu'un groupe de jeunes femmes Kakita passent souvent a la cour à une certaine heure de la journée. Il organise une partie de kemari, dans l'espoir de les impressionner. Malheureusement, il trébuche sur l'ourlet de sa robe et fait un spectacle indigne de lui juste au moment où les femmes passent. Il se réfugie en se moquant de sa propre maladresse, et parvient à amuser le chef du groupe, qui est la fille d'un samouraï influent. Il gagne la faveur d'avoir accès à un jardin où les courtisans mineurs comme lui ne sont généralement pas autorisés. Marutomo passe chaque instant qu'il a dans ce jardin (sauf quand le temps le pousse à l'intérieur). Il ne participe pas aux conversations privées, mais il n'y a rien de déshonorant à prêter attention à ce qui se dit autour de lui. Un jour, il transmet utilement à un collègue secrétaire que l'ambassadeur phénix qui est devin a déclaré que le lendemain après-midi serait un moment propice pour mettre fin aux conflits. Elle transmet cela à son propre seigneur, qui agit sur la base de ses informations et réussit à réconcilier deux samouraïs qui se sont en froid depuis l'année précédente.

La jeune femme qui l'a remarqué, Kakita Chirumi, a été promise en mariage il y a des années, mais son prétendant a récemment été tuée dans une escarmouche avec le Lion. Les parents de Marutomo ne lui ont pas obtenu de fiançailles depuis. Marutomo a travaillé assidûment pour améliorer sa poésie; une affaire courtoise avec Chirumi s'épanouit. Sa famille est plus prestigieuse que la sienne, avec un domaine en dehors de Shiro sano Kakita; le mariage avec Chirumi signifie le transfert au service de son seigneur Kakita, et Marutomo finit par gérer les négociations pour les samouraïs qui recherchent une formation spéciale en tant que poètes guerriers Doji.

Maintenant, Kakita Marutomo assiste à d'élégantes cours et peut faire appel aux faveurs des samouraïs dans toutes les familles Grue. Il est toujours endetté envers les commerçants, car les exigences de son statut élevé semblent toujours dépasser son salaire, mais ce n'est guère rare et pas de honte tant qu'il est tenu à l'écart du public. Marutomo n'est pas devenu un grand héros du clan des grues, mais il a atteint le succès dont il a toujours rêvé.